Если на одном компьютере работают хотя бы два человека, у них уже  возникает  желание использовать этот компьютер для обмена информацией друг с другом.  На больших машинах,  которыми пользуются одновременно десятки, а то и сотни человек, для этого предусмотрены специальные  программы,  позволяющие  пользователям  передавать сообщения друг другу, а администратору - оповещать пользователей о новостях в системе.

Стоит ли говорить о том, что как только появилась возможность объединять несколько машин в сеть,  пользователи ухватились за эту возможность не только для того, чтобы использовать ресурсы удаленных  машин,  но  и чтобы расширить круг своего общения.  Создаются программы,  предназначенные для обмена сообщениями  пользователей, находящихся  на  разных  машинах.  Из-за разнообразия компьютеров, операционных систем,  способов соединения машин в  сеть  и  целей, преследуемых  при этом людьми,  этих программ оказалось достаточно много и они не всегда совместимы между собой.

Наиболее универсальное средство компьютерного общения - это электронная почта.  Она позволяет пересылать сообщения практически с любой машины на любую,  так как большинство известных машин, работающих в разных системах, ее поддерживают.

Электронная почта во многом похожа на обычную почту. С ее помощью письмо - текст,  снабженный стандартным заголовком  (конвертом)  -  доставляется  по  указанному  адресу,  который определяет местонахождение машины и имя адресата,  и помещается в файл, называемый  почтовым  ящиком  адресата,  с тем,  чтобы адресат мог его достать и прочесть в удобное время. При этом между почтовыми программами на разных машинах существует соглашение о том,  как писать адрес, чтобы все его понимали.

Электронная почта оказалась во многом удобнее  обычной,  "бумажной". Не говоря уже о том, что Вам не приходится вставать из-за компьютера и идти до почтового ящика, чтобы получить или отправить письмо, - электронной почтой сообщение в большинстве случаев  доставляется гораздо быстрее, чем обычной;  - стоит это дешевле; - для  отправки письма нескольким адресатам не нужно печатать его во многих  экземплярах,  достаточно  однажды  ввести  текст  в компьютер;

-         если нужно перечитать,  исправить полученное или составленное  Вами письмо,  или использовать выдержки из него,  это сделать легче, поскольку текст уже находится в машине;

-          удобнее  хранить большое количество писем в файле на диске, чем в ящике стола; в файле легче и искать;

-         и, наконец, экономится бумага.

         Надежность электронной  почты  сильно зависит от того,  какие используются почтовые программы,  насколько удалены друг от  друга отправитель и адресат письма,  и особенно от того, в одной они сети,  или в разных.  В наших условиях, пожалуй, лучше полагаться на электронную  почту,  чем на простую.  Если письмо все-таки потерялось, Вы об этом сможете узнать достаточно скоро и послать новое.

Обычно программы,  предназначенные для пересылки писем от одного человека другому,  поддерживают и такую возможность, как почтовые списки.  Если группа людей,  объединенных общими интересами, хочет поддерживать дискуссию на какую-нибудь тему длительное время, они создают такой список,  выделяют для него какое-либо имя, после чего все сообщения,  посланные на это имя, рассылаются всем участникам группы. Предполагается, что у такой группы должен быть администратор,  к которому можно обратиться, если Вы хотите, чтобы Вас включили в группу,  исключили из нее, или если у Вас изменился адрес.

Если группа становится очень большой,  администратору прибавляется работы.  Кроме того,  большим группам неудобно пользоваться почтовыми списками потому что:

- каждый  из  участников  группы  должен  хранить у себя весь список;

- сообщения посылаются каждому из участников группы отдельно; если  четыре  участника  группы  находятся в одной локальной сети, каждому все равно присылается отдельная копия  каждого  сообщения; если  десять участников группы находятся на одной большой машине - на эту машину приходит по десять копий каждого сообщения, по одной на  каждого члена группы.  При больших масштабах это очень непрактично;

- если Вы хотите ссылаться в ходе дискуссии на полученные ранее сообщения,  Вам приходится хранить весь архив у себя, а он может занимать очень много места;

- поскольку почтовые списки  распространяются  и  принимаются теми  же  программами,  что и обычная почта,  если Вы участвуете в нескольких почтовых списках,  сообщения от разных  групп  приходят вперемежку, и Вам приходится самому отделять сообщения одной группы от другой и от отдельных писем.

Чтобы избежать этих  неудобств,  при  общении  очень  больших групп людей используется система, независимая от электронной почты:

- компьютерная конференция. Самая большая компьютерная конференция

-  USENET  -  объединяет сотни тысяч машин по всему миру.  Ее устройство напоминает доску объявлений,  и, с другой стороны, газету.

Никакого  списка участников конференции не существует. Получать и отправлять сообщения может любой,  чья машина связана с  какой-нибудь другой машиной,  которая получает сообщения конференции.  Все рассылаемые сообщения разделены на группы по темам,  и  для  того,

чтобы  получать сообщения группы,  надо на эту группу подписаться, то есть включить имя этой группы в список на своей машине. Сетевое программное обеспечение, обслуживающее конференцию USENET, из всех предлагаемых сообщений выбирает сообщения,  относящиеся к  группам из Вашего списка.  Посылая сообщение, Вы помечаете, к какой группе оно относится,  и все,  кто подписан на эту группу, Ваше сообщение получат.

Такое устройство конференции позволяет Вам получать все сообщения по интересующим Вас темам,  независимо от того,  кто их  написал, и рассылать сообщение, не беспокоясь об адресах получателей - его прочтут те, кого оно может заинтересовать.

Компьютерная конференция может быть полезна  тем,  кто  хочет узнать о новых товарах, книгах или фильмах, через нее очень удобно распространять информацию о замеченных ошибках в  программах  и  о способах их исправить,  она просто незаменима для любителей поболтать на любимую тему со своими единомышленниками во  всех  уголках Земли,  и, конечно же, для научных дискуссий. При помощи конференции можно обсуждать интересующую тему в  такой  компании,  собрать которую  в одном месте для личной беседы стоило бы бешеных денег и непредсказуемых затрат времени и сил.  Список  существующих  групп занимает  несколько страниц.  В нем можно найти группы для специалистов по древнегреческой культуре и для любителей рок-музыки, для обсуждения  секса и для обмена кулинарными рецептами,  дискуссию о правах женщин и группы, посвященные разным компьютерным играм.

Программы, обслуживающие конференцию, достаточно умны для того, чтобы присылать по одной копии сообщения на машину, независимо от того,  сколько пользователей на этой машине будут  его  читать; они  также предоставляют возможность обращаться к старым сообщениям.

При пользовании электронной почтой и компьютерной конференцией  могут  возникнуть проблемы,  если не обращать внимания на устройство физических сетей, на которых они работают.

Разнообразие сетей компьютеров сложилось исторически.  Конечно, было бы лучше, если бы все машины на Земле были соединены между собой одним и тем же способом,  передавали друг другу данные  в одинаковом,  раз и навсегда установленном виде, и при помощи одних и тех же программ.  Но так не получается. Началось с того, что отдельные  страны,  фирмы,  производящие  компьютеры,  университеты, крупные организации, производители программного обеспечения, военные  стали создавать свои собственные сети.  И только потом оказалось возможным соединить эти специализированные сети между собой и прийти к некоторым соглашениям о стандартах.

Кроме того, не может быть стандарта на все случаи жизни - сегодня сети передают тексты и изображения, завтра они будут передавать движущиеся изображения и звук.

Компьютеры соединяются при помощи кабеля, по которому они могут передавать сообщения друг другу. Поскольку тянуть кабель между каждыми  двумя машинами было бы слишком дорого,  сеть организована так, что для того, чтобы попасть с машины A на машину B, сообщение может проходить через несколько промежуточных машин. На каждой машине работают специальные программы,  которые получают сообщение и разбираются, куда его отправлять дальше. Так же, как у каждого дома в городе есть почтовый адрес,  каждый компьютер  в  сети  имеет имя, по которому к нему можно обращаться.

Машины, которые не соединены с другими кабелем, могут обмениваться сообщениями с другими по телефонным линиям через модем. Для этого машина,  у которой есть сообщение для другой,  должна до нее дозвониться,  договориться о передаче данных и передать сообщение.

Это выходит медленнее и менее надежно,  чем по прямому проводу, но если машина расположена далеко от остальных,  и данные  передаются не очень часто,  подключать ее напрямую может оказаться неудобно и слишком дорого.

Разные сети различаются способами  соединения  машин  друг  с другом,  скоростью,  с которой передаются сообщения,  системой, по которой машинам даются имена,  и соглашениями о том,  в каком виде должно быть сообщение (например, максимальный размер письма, который принимает электронная почта, или пишется ли адрес большими или малыми буквами).  Соглашения о форме сообщений и правилах их передачи называются протоколами.

Для того,  чтобы послать сообщение с машины,  подключенной  к одной сети, на машину в другой сети, нужно найти промежуточную машину,  подключенную к обеим, через которую сообщение и пойдет. Такая машина называется мостом между этими сетями.  Ясно,  что между двумя сетями может быть несколько мостов (впрочем, может и не быть совсем, и тогда обмена сообщениями нет, или он идет через промежуточную сеть, с которой есть мосты у обеих).

Internet - глобальная компьютерная сеть, охватывающая весь мир. Сегодня Internet имеет около 15 миллионов абонентов в более чем 150 странах мира. Ежемесячно размер сети увеличивается на 7-10%. Internet образует как бы ядро, обеспечивающее связь различных информационных сетей, принадлежащих различным учреждениям  во всем  мире, одна с другой.

Internet предоставляет уникальные возможности дешевой, надежной и конфиденциальной глобальной связи по всему миру. Это оказывается очень удобным для фирм имеющих свои филиалы по всему миру, транснациональных корпораций и структур управления. Обычно, использование инфраструктуры Internet для международной связи обходится значительно дешевле прямой компьютерной связи через спутниковый канал или через телефон.

Электронная почта - самая распространенная услуга сети Internet. В настоящее время свой адрес по электронной почте имеют приблизительно 20 миллионов человек. Посылка письма по электронной почте обходится значительно дешевле посылки обычного письма. Кроме того сообщение, посланное по электронной почте дойдет до адресата за несколько часов, в то время как обычное письмо может добираться до адресата несколько дней, а то и недель.

В настоящее время Internet испытывает период подъема, во многом благодаря активной поддержке со стороны правительств европейских стран и США. Ежегодно в США выделяется около 1-2 миллионов долларов на создание новой сетевой инфраструктуры. Исследования в области сетевых коммуникаций финансируются также правительствами Великобритании, Швеции, Финляндии, Германии.

Однако, государственное финансирование - лишь небольшая часть поступающих средств, т.к. все более заметной становится "коммерцизация" сети (ожидается, что 80-90% средств будет поступать из частного сектора).